Στη συναρπαστική αναμέτρηση για τη 2η αγωνιστική του 6ου γκρουπ, στα προκριματικά του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος 2019, έφυγε από το Sports complex «Chertanovo» χάνοντας μεγάλη ευκαιρία να κάνει σημαντικό βήμα για την πρωτιά στον όμιλο, αλλά όχι με σκυμμένο κεφάλι. Προηγήθηκε με 2-0, δημιούργησε τις προϋποθέσεις για να επικρατήσει ακόμα και στα τρία επί μέρους ματς, αλλά στο τέλος οι λεπτομέρειες δεν ήταν με το μέρος της. Έκανε μία ακόμα πολύ αξιόλογη εμφάνιση, τρεις φορές βρέθηκε δύο σετ μακριά από τη νίκη, όμως και η Ρωσία από την άλλη πλευρά έδειξε ψυχικά αποθέματα και την υψηλή της ποιότητα χρησιμοποιώντας συνολικά τέσσερις αθλητές. Η συνάντηση κράτησε 3,5 ώρες κι έγινε μπροστά σε εκατοντάδες φιλάθλους. Στη βαθμολογία η Ελλάδα προπορεύεται με 3 βαθμούς σε 2 αγώνες, η Ρωσία ακολουθεί με 2 βαθμούς σε 1 και τελευταίο είναι το Λουξεμβούργο με 1 βαθμό σε 1 ματς. Για τα παιχνίδια της στον 2ο γύρο βέβαια, η εθνική μας εξακολουθεί να διατηρεί πολλές ελπίδες για την 1η θέση στο 6ο γκρουπ, ενώ το πιο ουσιαστικό είναι ότι δεν κινδυνεύει το πλασάρισμά της στην πρώτη δυάδα και η πρόκριση στην τελική φάση του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος.

Ως οι δυνατότερες, χωρίς αμφιβολία, ομάδες του 6ου γκρουπ, Ρωσία και Ελλάδα υπόσχονταν ξεχωριστές στιγμές στην πανέμορφη και χιονισμένη Μόσχα. Προσέλκυσαν πολύ κόσμο και είχαν και ζωντανή κάλυψη στο ίντερνετ. Ο ομοσπονδιακός τεχνικός Κώστας Βατσακλής είχε στον πάγκο τον 24χρονο Κωνσταντίνο Κωνσταντινόπουλο (που έτσι κι αλλιώς δοκίμασε νέα και πολύτιμη εμπειρία σε προκριματικά Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος), ενώ οι γηπεδούχοι υπολόγιζαν τελικά και στον Αλεξέι Λιβεντσόφ σε σχέση με την 4άδα, που είχε ανακοινωθεί επίσημα από την ιστοσελίδα της ομοσπονδίας τους. Η Ελλάδα έκανε ιδανική εκκίνηση με σπουδαία νίκη του Σγουρόπουλου επί του Σκάτσκοφ και πέτυχε το 2-0 αμέσως μετά. Τα πράγματα όμως, δεν εξελίχτηκαν το ίδιο θετικά και οι διεθνείς μας δέχτηκαν την ανατροπή παρότι μπορούσαν να φτάσουν στη νίκη και στα τρία χαμένα παιχνίδια! Γίνονται αυτά σ’ ένα απρόβλεπτο άθλημα όπως η επιτραπέζια αντισφαίριση, μάλιστα εδώ έχουμε να κάνουμε και με μία σύμπτωση, που ίσως δεν χρειάζεται να προκαλέσει αρνητικούς συνειρμούς στην εθνική μας για την προσπάθειά της στον 2ο γύρο… Στα προκριματικά του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος 2017 είχε μοναδική μεγάλη αντίπαλο για την πρωτιά στο γκρουπ την Αγγλία. Τον Νοέμβριο του 2016 είχε χάσει 3-2 εκτός έδρας από 2-0 μπροστά. Έπαιξε με τη σημερινή τριάδα και ήταν κοντά στο να επιβληθεί ακόμα με 3-0. Τελικά έχασε, αλλά ανέτρεψε την κατάσταση τον Ιανουάριο με ευρύ 3-0 στην Αθήνα και κατέκτησε την πρωτιά…

Η ΕΞΕΛΙΞΗ ΤΟΥ ΑΓΩΝΑ

Από τη θέση 2 των φιλοξενούμενων μπήκε πρώτος στο τραπέζι ο Γιάννης Σγουρόπουλος (νούμερο 322 στον κόσμο τον Μάρτιο). Τέθηκε αντιμέτωπος με τον πρώτο Ρώσο, τον Κιρίλ Σκάτσκοφ, ο οποίος βρίσκεται στο νούμερο 96 της τρέχουσας παγκόσμιας κατάταξης. Με εξαίρεση το 1ο σετ ο πρωταθλητής Ευρώπης του απλού νέων ήταν εξαιρετικός και με σκορ 3-1 πέτυχε αξιοσημείωτη, από κάθε άποψη, νίκη κι έδωσε το προβάδισμα στην εθνική μας. Στην αρχή είδε τον Σκάτσκοφ να επιβάλλει το παιχνίδι του, αλλά η συνέχεια ήταν πολύ διαφορετική. Ο 18άχρονος Ελευσίνιος πήρε περισσότερες επιθέσεις και τις αξιοποίησε με δύναμη και τεχνική. Παράλληλα βελτίωσε πρώτη μπάλα και κοντρόλ και η σταθερότητά του έβγαλε εκτός ρυθμού τον Σκάτσκοφ υποχρεώνοντάς τον σε αρκετά λάθη. Στο 4ο σετ ο Σγουρόπουλος βρέθηκε πίσω 1-4, αλλά αντέδρασε άμεσα. Όταν ισοφάρισε σε 5-5 οι οικοδεσπότες πήραν τάιμ άουτ. Δεν άλλαξαν κάτι όμως, διότι ο νεαρός άσος έπιασε τέλειο παιχνίδι, έφτασε στο +4 (9-5) και κάπου εκεί έκρινε το ματς υπέρ του.

Από τη θέση 1 και με την ψυχολογία διαμορφωμένη πια υπέρ της ελληνικής ομάδας αγωνίστηκε αμέσως μετά ο Παναγιώτης Γκιώνης (Νο 68). Οι Ρώσοι έβαλαν στη βασική τριάδα τον Βιλντάν Γκαντίεφ, μολονότι δεν είναι στην πρώτη σειρά των αθλητών τους και βρίσκεται πολύ χαμηλά στο rankinglist(Νο 681), αλλά φάνηκε ότι πίστευαν στις ικανότητες του απέναντι στην άμυνα. Όντως ο αριστερόχειρας έδειξε αρετές κόντρα στον τρόπο παιχνιδιού του αθλητή μας και διεκδίκησε στα ίσια τη νίκη, όμως ο Γκιώνης (που είναι και πιο έμπειρος) βρήκε την …άκρη και επικράτησε με 3-1. Το 1ο σετ το έχασε στην παράταση κι εκεί κρίθηκε και το κρίσιμο 3ο. Το αρχικό 9-6 υπέρ του έγινε 9-8 και ο Κώστας Βατσακλής πήρε τάιμ άουτ. Με ενστικτώδη επιστροφή σε δυνατό άνοιγμα του αντιπάλου ο πρωταθλητής μας απέκτησε δύο σετ μπολ. Δεν τα αξιοποίησε και σαν να μην έφτανε αυτό ο Γκαντίεφ, που είχε ευχέρεια στα σπιν με το forehand, προηγήθηκε 11-10. Ο Γκιώνης συνέχισε με την κατάλληλη συγκέντρωση και σταθερές άμυνες και όχι μόνο πήρε το σετ με τρεις πόντους σερί, αλλά έκανε και ιδανικό ξεκίνημα στο 4ο σετ (5-0). Ο Γκαντίεφ πλησίασε, όμως το πλεονέκτημα δεν έμεινε αναξιοποίητο.

Στα τέσσερα σετ κρίθηκε και ο επόμενος αγώνας, αυτή τη φορά υπέρ των γηπεδούχων. Ο Κώστας Παπαγεωργίου (Νο 211) έδωσε ντέρμπι με τον πρωταθλητή Ευρώπης του απλού παίδων το 2016 και το 2017 Βλαντιμίρ Σιντορένκο (Νο 225) και κυνήγησε τη νίκη, που θα έφερνε το καλύτερο δυνατό το αποτέλεσμα για την εθνική μας. Πήρε το …μαραθώνιο 1ο σετ με …21-19 κι αφού έσωσε οκτώ σετ μπολ (!), ωστόσο μετά η απόδοσή του έπεσε. Ο αριστερόχειρας Σιντορένκο, που ήδη στέκεται πολύ καλά διεθνώς και στην ανδρική κατηγορία, βρήκε πολύ καλό ρυθμό και καλυτέρευσε και την υποδοχή του. Αυτό είχε σαν συνέπεια ν’ αλλάξει η εικόνα του ματς και τελικά να επικρατήσει ο νεαρός αριστερόχειρας με 3-1. Ο αρχηγός του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος έχασε σχετικά εύκολα το 2ο και το 3ο σετ και άρχισε καλά το 4ο όταν προηγήθηκε 4-2. Δεν του βγήκε το παιχνίδι όμως, έχασε άμεσα το προβάδισμα κι επέτρεψε στον Σιντορένκο να δημιουργήσει ξανά απόσταση ασφαλείας.

Μετά τη μείωση του σκορ ξαναμπήκαν στον αγωνιστικό χώρο οι πρώτοι αθλητές των δύο ομάδων, ο Γκιώνης και ο Σκάτσκοφ. Είχαν πολύ θεαματική και γεμάτη σασπένς αναμέτρηση, που κρίθηκε στις λεπτομέρειες. Τα ελληνικά χρώματα πήραν κι εδώ το 1ο σετ και στο τέλος επικράτησε η ρωσική πλευρά με 3-1 για να ισοφαρίσει στο σκορ ομάδων σε 2-2. Ο Γκιώνης, που έπαιξε με βαθιές μπάλες με φάλτσο-άφαλτσο και λίγες επιθέσεις, κατέκτησε το 1ο σετ με πέντε πόντους στη σειρά από το 6-8. Ο Σκάτσκοφ, που επιδίωξε δυνατά χτυπήματα κυρίως στα πλάγια, απάντησε σ’ ένα ακόμα «κλειστό» σετ και στο 3ο ήταν ακόμα πιο σταθερός. Δημιούργησε διαφορά και στη συνέχεια κι έφτασε στο ματς μπολ στο 10-7. Ο Γκιώνης έπαιξε με ψυχραιμία τους επόμενους πόντους, κράτησε εξαιρετικά την μπάλα στο τραπέζι και ισοφάρισε σε 10-10. Με τυχερό πόντο (φιλέ και μέσα) έκανε αργότερα το 11-11 για να γίνει στο 12-12 ένας αμφισβητούμενος πόντος, που έπαιξε τον ρόλο του. Ο Έλληνας πρωταθλητής επέστρεψε μπάλα με το forehandκι αυτή βρήκε στο πλάι του τραπεζιού κι έπεσε κάτω. Ο διαιτητής έκρινε ότι έπεσε χωρίς να εξοστρακιστεί, χωρίς να βρει δηλαδή στην επιφάνεια του τραπεζιού κι έδωσε τον πόντο στο Σκάτσκοφ. Ο Γκιώνης και ο προπονητής Κώστας Βατσακλής διαμαρτυρήθηκαν, το ματς διακόπηκε για λίγο και κλήθηκε και ο επιδιαιτητής, αλλά η απόφαση δεν άλλαξε. Ο Ρώσος πήρε το επόμενο ράλι και απλά δεν πανηγύρισε τη νίκη… Σημειωτέον ότι (σε μία από τις σπάνιες φορές στον ίδιο αγώνα ομαδικού) παρόμοιος πόντος έγινε και στην παράταση του 1ου σετ στο τρίτο στη σειρά παιχνίδι. Ο Παπαγεωργίου έστειλε την μπάλα στην άκρη, ο διαιτητής σήκωσε αρχικά το χέρι για εκείνον και του έδωσε τον πόντο και μετά από λίγα δευτερόλεπτα συζητήσεων άλλαξε απόφαση και πήρε τον πόντο ο Σιντορένκο… Ήταν δύσκολες πάντως και οι δύο φάσεις (ειδικά του Γκιώνη) και δεν υπήρχε και ριπλέι στη ζωντανή ιντερνετική μετάδοση μήπως και βοηθούσε κάπως έστω τους τηλεθεατές.

Φτάσαμε έτσι στο πέμπτο και καθοριστικό επί μέρους ματς. Από την Ελλάδα θα διεκδικούσε μία ακόμα νίκη ο Σγουρόπουλος, ενώ οι Ρώσοι έκαναν αλλαγή αθλητή και στη θέση του Γκαντίεφ έβαλαν τον Αλεξέι Λιβεντσόφ (νούμερο 107 στην παγκόσμια κατάταξη). Πιο καλός και πιο έμπειρος από τον συμπαίκτη του ο Λιβεντσόφ έκανε πολύ αποτελεσματικό παιχνίδι μετά το 1ο σετ, επικράτησε με 3-1 και ολοκλήρωσε τη μεγάλη ανατροπή για την εθνική του ομάδα. Ο Σγουρόπουλος έκανε ιδανική αρχή με 6-0 και πήρε «καθαρά» το 1ο σετ. Λες και δεν …έπρεπε όμως, να παίρνουν απόψε το αρχικό προβάδισμα οι Έλληνες αθλητές η εικόνα άλλαξε ξαφνικά και σ’ αυτό το ματς. Ο Ρώσος πέρασε με 5-1 στο 2ο σετ και το εκμεταλλεύτηκε, ακόμα μεγαλύτερη διαφορά «έχτισε» στο 3ο σετ και την κράτησε, ενώ στο 4ο σετ έκανε μικρή ανατροπή. Ο νεαρός πρωταθλητής προηγήθηκε 8-5, έχασε δύο συνεχόμενους πόντους και ο Βατσακλής πήρε τάιμ άουτ κυρίως για να τον βοηθήσει στο κομμάτι της συγκέντρωσης. Ο Λιβεντσόφ όμως, είχε πιο καθαρό μυαλό και σωστή τακτική και πήρε και τους επόμενους πόντους γα να διαμορφώσει το τελικό σκορ.

Αναλυτικά η εξέλιξη του αγώνα Ρωσία-Ελλάδα 3-2:

Κιρίλ Σκάτσκοφ-Γιάννης Σγουρόπουλος 1-3 (11-4, 7-11, 5-11, 6-11)

Βιλντάν Γκαντίεφ-Παναγιώτης Γκιώνης 1-3 (12-10, 8-11, 11-13, 7-11)

Βλαντιμίρ Σιντορένκο-Κώστας Παπαγεωργίου 3-1 (19-21, 11-7, 11-6, 11-6)

Σκάτσκοφ-Γκιώνης 3-1 (8-11, 11-9, 11-7, 14-12)

Αλεξέι Λιβεντσόφ-Σγουρόπουλος 3-1 (5-11, 11-7, 11-4, 11-8)